北极航道由两条航道组成：一条是加拿大沿岸的“西北航道”，连接北美和欧洲；另一条是西伯利亚沿岸的“东北航道”，连接亚洲和欧洲。东北航道大部分航段位于俄罗斯北部沿海的北冰洋离岸海域，连接北欧，且向东穿过北冰洋巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海五大海域，直到白令海峡。

 

    由于可以大幅缩短航行时间和减少运费，因此北极航道非常引人关注。目前，亚洲和欧洲间的海运都是利用苏伊士运河航线，如果利用北极航道，航行时间可以缩短1到2周。但是北极在《国际法》上存在领海主权争议，因此若要利用北极航道，需要与俄罗斯、挪威和加拿大等拥有领海主权的国家进行磋商。

    2018年8月29日，世界第一艘利用北极航道航行的载运集装箱船“Venta Maersk”号（3600吨级）从釜山港起航。此次航行目的在于收集北极航道是否能够替代苏伊士运河航线等有关信息。“Venta Maersk”号是经特殊设计和制造的破冰船，可以破除水面冰层航行，将通过北冰洋抵达俄罗斯圣彼得堡港，航行时间将比原来利用苏伊士运河约缩短两周。

 

    今后一段时间，船舶仍只能在每年冰层较薄的7月至10月（4个月间）利用北极航道航行。但最近北极冰块融化速度较快，预计到2030年，冰块将会完全融化，届时将不会再有上述时间限制。对于韩国来说，利用北极航道从釜山到北欧的海运时间最多可节省一半，今后可利用这一地理上的优势，以启用北极航道为契机，积极发挥作用。